Symbole religieux présent à la fois dans les civilisations juives et chrétiennes, l’agneau pascal recouvre une signification complexe qui mérite une explication. Voici quelques grilles de lecture.
L’agneau pascal est représenté sous la forme d’un agneau jeune, symbole de douceur, d’innocence et de pureté, auréolé et tenant dans ses pattes la hampe de l’étendard de la Résurrection.
Sa représentation est très courante notamment en héraldique. Dans quelques tableaux, le sang de l’Agneau est versé dans un calice.
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L’image de l’agneau pascal connaît un véritable engouement au cours du Moyen-âge. Véritable représentation de la crucifixion, elle permet de rappeler le sacrifice du Christ avec un dessin très symbolique qui parle à tous.
C’est d’ailleurs cette représentation que choisit Saint Louis pour la monnaie du XIIIe siècle qui porte le nom d’Agnel de Saint-Louis. Sur l’avers de la médaille, on voit l’agneau pascal regardant vers une croix tréflée portant la bannière de la Résurrection. Autour, est gravée la phrase latine : « agnus dei qui tollis pecata mundi miserere nobis », qui signifie « Agneau de Dieu qui enlève les péchés du monde - prends pitié de nous ».
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L’agneau pascal est une référence à l’Exode, un épisode de l’Ancien Testament. Avant la fuite d’Égypte et la traversée de la Mer Rouge, Dieu demanda à l’Assemblée d’Israël de sacrifier un agneau et de répandre son sang sur leurs maisons, afin que les nouveau-nés de ces familles ne soient pas tués par la plaie qui allait frapper les Égyptiens. Épargnés, les juifs ont continué de commémorer ce sacrifice au fil des siècles au moment de Pâques.
L’agneau est devenu chez les chrétiens une allégorie de la crucifixion, du passage de la mort à la vie du Christ. En effet, la condamnation du Christ fut prononcée pendant la préparation de la Pâque juive, fête où le repas se composait d'agneau en mémoire de l’épisode biblique.
L’agneau devient ainsi associé au sacrifice de Jésus-Christ dont le sang est versé pour sauver l’humanité. Il est appelé Agnus Dei, « Agneau de Dieu ».
L’agnus Dei est très largement évoqué dans le livre de l’Apocalypse selon Saint Jean (1-29) : « Le lendemain, il vit Jésus venant à lui, et il dit : Voici l'Agneau de Dieu, qui ôte le péché du monde. ». L’Agneau devient la figure symbolique du Christ, qui a donné sa vie pour racheter les péchés de l’humanité.
L’Agnus Dei est également un objet de dévotion très en vogue à la fin du Moyen-Âge. En forme de médaillon de cire blanche, composé des restes du cierge pascal et du Saint Chrême. Ils étaient parfois montés en cadre, ou tout simplement portés sur soi dans une pochette.
Certains Chrétiens ont également monté en pendentifs d’anciennes monnaies de Saint-Louis pour les porter autour du cou. L’Agnus Dei est aujourd'hui une médaille de baptême régulièrement offerte pour les cérémonies religieuses.
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